【湘南･葉山】棚田米を使ったアイスクリーム「葉山アイス」

湘南・葉山から
棚田の魅力を伝え、守る「葉山アイス」

ここは葉山町にある新緑の山々に囲まれた「上山口の棚田」。湧き水を利用し、葉山牛の牧舎で使うワラから堆肥をつくることが評価され「にほんの里100選」に選ばれた、県下では随一の棚田です。時折カエルが鳴き、声で鳥がさえずる景色の中に立つと、ここが湘南・葉山であることを忘れてしまいます。

この棚田で収穫したお米から甘酒を作ってアイスを製造している、山口さんご夫妻を訪ねました。

2015年、都内から葉山町に移住した山口さん夫婦は、上山口地区に棚田を残そうと米作りをするグループにボランティアとして参加しました。
現在、60枚ある田んぼの13枚をご夫妻が所属するチームが管理しています。
年間300㎏収穫されるお米はこの土地に合った「キヌヒカリ」という品種。市場には流通せず、地元でのみ消費されています。

希少な棚田米と美しい棚田の存在を身近に感じてもらいたいという思いと、棚田に新しい価値をつくりたいと開発に一年をかけ、商品化したのが「葉山アイス」です。アイスの売り上げの一部は棚田の保全活動に寄付されます。

やさしい、おいしい、シンプルな味わい

「棚田の恵みから生まれた、体と地域に優しいアイス」がコンセプトの葉山アイスは二つのフレーバー。牛乳や卵を使っていないので、ジェラートのような舌触りが特徴です。
「甘酒＆ココナッツミルク味」は、甘酒とココナッツの濃厚でコクのある甘みが活かされています。
「アーモンドミルクチャイ味」は、ショウガの香りが風味よく、大人向けの味わいです。いずれも、やさしい味わいでのどを抜ける時のすっきり感は和食のデザートに相性が良さそうです。

アイス作りの担当は奥様の山口冴希さん。棚田米を自社工房で炊き上げ、独自のバランスで米麹と水を加えて発酵させ甘酒を作ります。この濃厚な甘酒を主原料に一回の製造で400個を製造、米10㎏からアイスが1000個出来るそうです。町内、横須賀市内の店舗などで購入でき、1カップ350円(税別)で一個につき10円が棚田の保全活動として寄付される仕組みです。

こうした取り組みに賛同してくれた、嶺北(高知県)、姨捨（長野県）、上山(岡山県)、山都(熊本県)、葉山を含めて全国5つの地域の棚田米を使ったアイスも製造することになり、山口さんたちの活動の幅が広がっています。
ブランド名の「BEAT ICE」には「舌鼓を打ち、鼓動（BEAT）が高鳴るアイスクリームの探求ラボ」という意味を込めました。また、素敵な（NICE）気付き(NOTICE)を共有することを目指しています。

棚田の存続を目指した保全活動が世界を広げてくれる

日本にある約250万㌶の水田のうち、約22万㌶が棚田（約4％）と言われています。一枚一枚の面積は狭く、大型の機械では作業が出来ません。手間のかかる仕事にも関わらず収穫量は少ないので、常に後継者不足に悩まされてきました。上山口でも同じ悩みをかかえるなか、山口さん夫妻のようなボランティアの方々の協同作業によって棚田は守られています。

日本ではかつて、山で山菜や獣を捕る自給自足の生活の中で、効率よく棚田を管理出来たそうです。
雨水を溜めておく治水機能や土砂崩れによる地滑りの防止など担う役割は大きく、棚田は日本人の知恵が生み出した素晴らしいものだと言われています。

山口さんは棚田と人をつなぐアイス作りに邁進していくなかで、多くのイベントや展示会に参加してきました。そこからいろいろな出会いやご縁が重なり、「出会ったひとたちと一緒に作り上げてきた」という思いが一層強くなったと言います。

ギフトボックスのデザインには移住のきっかけにもなった、葉山から眺望する富士山が描かれています。かつてその素晴らしい景色に感動し、憧れた地で山口さん夫妻は新たな人生を歩んでいます。「本当にここに来て良かったです」と迷いなく棚田を見渡す表情は清々しく、夢を家族と共有して歩む充足感が伝わってきました。